La neige est l’ingrédient indispensable de vacances réussies à la montagne en hiver. On l’attend avec impatience, on espère qu’elle sera bonne… pour assurer la glisse et embellir les paysages. Mais quelles sont les conditions pour qu’il neige ?
La chute de neige est un phénomène complexe qui dépend de plusieurs facteurs :
- La température est le paramètre clé : celle de l’air près du sol mais aussi celles du sol et de la masse d’air sur plusieurs kilomètres d’épaisseur
- L’humidité de l’air et le vent qui agissent sur la qualité de la neige
À quelle température neige-t-il ?
La neige se forme dans les nuages en altitude lorsque l’air est assez humide et que la température est très basse. Les cristaux créés s’agglutinent en flocons qui grossissent plus ou moins en fonction de la distance parcourue jusqu’au sol et de l’humidité de l’air. Ils atteignent le sol sous forme de neige lorsque la température de l’air est négative ou voisine de 0°C.
Cependant, la neige évolue au sein des masses d’air qu’elle rencontre au cours de sa chute. Ainsi, si la température devient positive à l’approche du sol, les flocons n’ont pas le temps de fondre et se déposent sur le sol. Il peut donc neiger avec des températures positives.
À l’inverse, si elle rencontre une épaisse couche d’air à température positive puis à nouveau de l’air à température négative près du sol, elle peut se transformer en pluie verglaçante à l’arrivée. Il peut donc pleuvoir par température négative.
Enfin, si la température de l’air au niveau du sol descend en dessous de -10°C, les chutes de neige se font plus rares car l’humidité, indispensable à la formation des flocons, diminue fortement.
La température joue aussi sur la nature de la neige :
- La neige sèche : légère et poudreuse (peu d’eau), elle est fréquente en montagne à des températures inférieures à -5°C.
- La neige humide : lourde et collante (un peu d’eau), elle tombe en pleine et à des températures entre -5°C et 0°C.
- La neige mouillée : très lourde (beaucoup d’eau), fréquente à des températures positives entre +1°C et +3°C, elle peut fondre et regeler sous forme de plaques de glace.
À quelle température la neige fond-elle ?
La fonte de la neige dépend non seulement de la température de l’air, mais aussi de celle du sol et de la quantité de neige accumulée. En tout cas, elle s’effectue d’abord par les couches superficielles.
Si l’air est doux, la neige de surface aura tendance à fondre rapidement alors que s’il fait très froid, elle se maintiendra.
Si la température du sol est positive, la neige aura du mal à tenir, même s’il a beaucoup neigé. Cela dépend aussi du type de sol : le bitume stocke davantage la chaleur que la terre.
Enfin, si la densité de neige au sol est importante, la neige mettra logiquement plus de temps à fondre.
D’autres paramètres entrent en jeu dans la variation de la température et la fonte du manteau neigeux. D’abord, la neige se refroidit par temps clair, surtout sur les versants à l’ombre, et notamment la nuit lorsque l’apport solaire est nul. En revanche, si le ciel est couvert, la neige peut soit maintenir sa température si l’air reste froid (inférieur ou égal à 0°C), soit commencer à fondre si la température de l’air est positive. L’âge de la neige compte également : une vieille neige se réchauffe plus facilement qu’une neige récente qui emmagasine moins d’énergie solaire.